Qu'est-ce que le courage ? Définition, types et idées reçues

On croit savoir ce qu'est le courage jusqu'au moment où l'on doit le définir. Est-ce ne pas avoir peur ? Foncer ? Risquer sa vie ? La recherche en psychologie a, ces vingt dernières années, dégagé une définition étonnamment précise — et bien plus utile que l'image d'Épinal du héros intrépide.

Une définition en trois ingrédients

En étudiant la façon dont les gens conçoivent spontanément le courage, les chercheurs Christopher Rate et Robert Sternberg (université Yale, 2007) en ont dégagé les composantes récurrentes. On les retrouve chez Cynthia Pury (université Clemson), qui résume le courage par trois ingrédients :

1. Un but qui en vaut la peine. Le courage vise quelque chose de valable — protéger, créer, dire vrai, défendre. Sans but digne, le risque n'est pas du courage, c'est de la bravade.

2. Un risque réel. Il y a quelque chose à perdre : sa sécurité, sa réputation, son confort, l'approbation des autres.

3. La peur. Sans elle, pas de courage — seulement de l'inconscience. Le courage, c'est agir malgré la peur.

L'idée reçue n°1 : « le courage, c'est ne pas avoir peur »

C'est la plus tenace, et la plus fausse. Le psychologue Stanley Rachman, qui a étudié des démineurs et des parachutistes, l'a montré : les plus courageux ressentent la peur comme les autres ; ils ont seulement appris à agir avec elle. Celui qui « n'a peur de rien » n'est pas un héros — il est soit rare (une faible réactivité à la menace), soit imprudent. Le vrai courage suppose la peur ; c'est même ce qui le rend admirable.

L'idée reçue n°2 : « le courage, c'est foncer »

Faux également. Aristote, dans l'Éthique à Nicomaque, place le courage au juste milieu entre deux vices : la lâcheté (excès de peur) et la témérité (excès de confiance, défaut de peur). Foncer sans réfléchir n'est pas plus courageux — c'est l'excès opposé. Le courage véritable est inséparable du jugement : savoir quel risque vaut la peine, et quand une peur mérite au contraire d'être écoutée.

Un mot venu du cœur

« Courage » vient du latin cor — le cœur. À l'origine, le mot évoquait le fait de « parler avec tout son cœur », de dire ce que l'on pense vraiment. Cette racine dit quelque chose de juste : le courage n'est pas d'abord une affaire de muscles, mais de fidélité à ce qui compte pour nous.

Les quatre types de courage

Les psychologues (notamment Christopher Peterson et Martin Seligman, 2004) distinguent classiquement quatre formes :

Le courage physique — affronter un risque corporel : le pompier, le sauveteur.

Le courage moral — défendre ses valeurs face au rejet, à la désapprobation, à la pression du groupe : dire non, dénoncer une injustice.

Le courage psychologique (ou « vital ») — affronter une maladie, une addiction, une peur intime, ou simplement se regarder en face.

Le courage social — risquer l'embarras ou le rejet : s'exposer, demander, être soi devant les autres.

La plupart d'entre nous n'aurons jamais à faire preuve de courage physique. Mais les trois autres, eux, se jouent chaque semaine, dans une conversation difficile, une décision, un « non » qu'il faut oser.

Alors, qu'est-ce que le courage ?

Résumons : le courage, c'est agir vers un but qui en vaut la peine, en présence d'un risque réel, et malgré la peur — avec assez de jugement pour distinguer l'audace utile de l'imprudence. Ce n'est pas un tempérament que l'on a ou que l'on n'a pas. C'est une compétence, faite de gestes précis, que chacun peut apprendre et entraîner — un pas à la fois.